主要出自赢姓，始祖为帝颛项玄孙伯益之子若木。相传帝颛顼玄孙伯益因辅佐大禹治水有功，帝舜赐他赢姓，并将本族姚姓女子嫁给他为妻。姚女生有两个儿子，其小儿子叫若木。若木因其父之功，夏禹时被封于徐，建立徐国，其故地在今江苏西北部及安徽东北部。徐国历夏、商、周三代为诸侯，周穆王时，传至三十二世孙徐君偃。当时徐国已很强大，徐君偃便想乘穆王巡游在外时代周称天子。他自称徐偃王，率各国联军向周进攻。穆王得此消息，乘造父驾的车，日夜兼程赶到京都，调军镇压，偃王弃国出走，躲进彭城(今江苏徐州)一带的山中。由于他甚得民心，随他进山的百姓数以万计。这座山后来就叫徐山，徐州也因此得名。后周穆王封偃王儿子宗于徐(今江苏泗洪一带)，仍称“徐子’。春秋时徐国被楚国打败，国力逐渐衰弱。至宗十一世孙章禹，于周敬王八年(公元前50年)最终为吴国所并，其后子孙便以国为氏，称徐氏。
周朝初年，徐姓氏族已经比较强大，形成一个方国，史书上称作徐方。由于与商人同属东夷集团，因而，在周灭商后的商人反叛中，赢姓之徐即使没参加共同行动，也必然对此表示了极大的理解与支持，这也是周初平叛后没有分拆商人氏族的原因之所在。但随着周朝势力在东方的加强与巩固，不可避免地会威胁到徐方的利益与生存。于是，徐方与周朝爆发了不止一次的战争，结果是互有胜负。这在先秦及后世相关文献中都有记载。《礼记·檀弓》篇中就记录了徐国大夫容居的回忆：“昔我先君驹王，西讨，济于河。”西讨的对象必是周王朝，徐驹王可能是周初时徐国的国君，大军已到了黄河边，足见军力之强。并且，徐国国君也称王，与周王室平起平坐，这种行为自然是不能容忍的。伯禽在鲁时，曾不断地去征讨。《史记·鲁世家》载：“伯禽率师伐之，作《费誓》，遂平徐戎，定鲁。”《诗经·阕宫》篇有：“鲁侯之功，……遂荒徐宅。”荒者，占有之意，在伯禽大军压境之下，徐国只得南迁，迁到淮河流域。因此，徐国也被称作淮夷、徐夷。由于屡次兴兵，又被称作徐戎。
徐国南迁后，仍然保持较强的国力，一方面，稳定周边形势，讨伐与其不一致的国家，包括同姓的舒国或其他徐姓部落，另一方面，积极备战。
古书中记载周昭王“南征不复”死于汉水，大致与征伐徐、楚有很大关系。到了周穆王时，正值徐偃王当政，国势大盛。据《竹书记年》记载，穆王十三年，徐戎侵洛。另据《后汉书·东夷传》介绍：“后徐夷僭号，乃率九夷以伐宗周，西至河上。穆王畏其方炽，乃分东方诸候，命徐偃王主之。偃王处潢池东，地方五百里。行仁义，陆地而朝者三十有六国。”整个东方，均由徐偃王管理，徐偃王俨然可以与周王室分庭抗礼，成为东方之王。
徐偃王在徐姓历史上，是仅次于若木的最重要祖先，这是因为在相关的历史文献和各徐姓家谱中，徐偃几乎成了仁义的代名词，导致几乎所有的徐姓家谱，如果有“姓氏溯源”这一部分内容的话，基本上都上溯到徐偃王，倘若上溯到若木，也必然将徐偃王作为最重要的一部分来大书特书。在各类徐姓家谱中，徐偃王被认为是若木的三十一世孙，也就是说，从伯益计，到徐偃王共三十三世。
有关徐偃王的记载，最早出于战国后期的《尸子》与《荀子》二书。
《尸子》久佚，引自他书，有徐偃王记载二条，分别为：“徐偃王有筋(古筋字)而无骨”，“徐偃王好怪，没深水而得怪鱼，人深山而得怪兽者，多列于庭”。《荀子·非相》篇将他与仲尼、周公、皋陶、闳夭、傅说、伊尹、禹、汤、尧、舜同列，但没说明理由，只说到：“徐偃王之状，目可瞻马(或作焉字)。”
《韩非子·五蠹》篇中记载：
徐偃王处汉东，地方五百里，行仁义。割地而朝者三十有六国。荆文王恐其害己也，举兵伐徐，遂灭之。故文王行仁义而王天下，偃王行仁义而丧其国，是仁义用于古而不用于今也。
西汉初年，《淮南子·人间训》秉持《韩非子》记载为：
昔徐偃王好行仁义，陆地之朝者三十二国。王孙厉谓楚庄王曰：“王不伐徐，必反朝徐。”王曰：“偃王有道之君也，好行仁义。不可伐。”王孙曰：“臣闻之：大之与小，”强之与弱也，犹石之投卵，虎之啖豚，又何疑焉?且夫为文而不能达其德，为武而不能任其力，乱莫大焉。”楚王曰：“善。”乃举兵而伐徐，遂灭之。
到了《史记》共有两处，《秦纪》中是这样记载的：
“……造父以善御幸于周缪(与穆同)王，……西巡狩，乐而忘归。徐偃王作乱。造父为缪王御，长驱归周，一日千里以救乱。”
《赵世家》则更详细：
“造父幸于周缪王，……缪王使造父御，西巡狩，见西王母，乐之忘归，而徐偃王反。缪王日驰千里马，攻徐偃王，大破之。”
《后汉书·东夷传》：“行仁义，陆地而朝者三十有六国”之后，是这样记述的：
穆王后得骥艰之乘，乃使造父御以告楚，令伐徐，一日而至。于是楚文王大举兵而灭之。偃王仁而无权，不忍斗其人，故致于败。乃北走彭城武原县东山下，百姓随之者以万数，因名其山为徐山。
在后世文献如《博物志》及各类徐氏家谱中有关徐偃王的记载：
偃王名诞，周昭王三十六年，徐母感瑞而有孕，足月后生下一卵，家人谓之不祥，遂弃于河边，有位姓独孤的老太太家养了条叫鹄苍的狗，将其叼回，放在床下，三天后因其污秽而被家人扔到水边，又被狗叼回。家人再想扔时，忽听中间有小儿的啼哭声，剖开一看，是个婴儿，形容端正，声气和绥。只是左手紧紧握住，直到七岁时方才伸开，手心中有特别的纹理，仿佛为“偃王”二字，因此，以之为号。这条狗后来将死时，化为黄龙，埋葬之所被徐国人称之为“狗垄”。由生卵我们可以联想到大业与契之母均是吞燕卵而有孕，徐偃王属东夷集团必定无疑，这又为徐氏出自赢姓添一佐证。
徐偃王17岁时，才艺过人，诗礼俱足，20岁时，文武兼备。继位后，广行仁义，去除刑争，“弛甲戈之被，坠城池之险，修行仁义，被服慈惠，视物如伤，以怀诸侯，诸侯贽生死之物于我者，三十有六国，是共戴君为王。”一次，徐偃王组织的开挖连接陈、蔡间的河渠时，挖出一副赤弓朱箭，众人以为祥瑞，献给徐偃王。当时因周天子穆王喜爱巡游四方，以致国政无人管理，诸侯多有怨言。
一次，周穆王向西巡狩至昆仑山下，见到西王母，乐而忘返。徐偃王在东部诸侯的拥戴下，率36国联军向周进军。周穆王得讯之后，乘造父驾车，一日千里奔回京城，调兵镇压，徐偃王没想到周穆王能回来得这么快，不忍生灵涂炭，民众遭殃，于是收兵弃国，躲进彭城(今徐州)一带的深山中。由于他很得民心，跟随他进山的百姓数以万计，这座山后来因之就被叫作徐山，徐州也因此而得名。周穆王打败徐偃王之后，因见他在当地很得民心，便不得不继续封其子宗于徐，但降为子爵，让他继续管理徐国。后来一说徐偃王死于山中，另一说到了今浙江衢州一带，老死于此。至今徐姓为衢州第一大姓，与此不无关系。后人还在衢州建有徐偃王庙，唐代著名文学家韩愈专门为此写了《衢州徐偃王庙碑》：
徐与秦俱出柏翳，为赢姓国。于夏、殷、周女，咸有大功。秦处西便，专用武胜，遭世衰，无明天子，遂虎吞诸国为雄，诸国既皆入秦为臣，秦无所取利，上下相贼害，卒偾其国而沉其宗。徐处得地中，文德为治，及偃王诞当国，益除去刑争末事。凡所以君国子民，待四方一出于仁义。当此之时，周天子穆王无道，意不在天下，好道士说，得八龙，骑之西游，同王母宴于瑶池之上，歌讴忘归，四方诸侯之争辨者，无所质正，咸宾祭于徐，贽玉帛、死生之物于徐之庭者三十六国，得朱弓、赤矢之瑞。穆王闻之，恐遂称受命，命造父御，长驱而归。与楚连谋伐徐，徐不忍斗其民，北走彭城武原山下，百姓随而从之，万有余家。偃王死，民号其山为徐山，凿石为室，以祠偃王。偃王虽走死失国，民戴其嗣为君如初，驹王、章禹祖孙相望，自秦至今，名公巨人，继迹史书。徐氏十望其九，皆本于偃王，而秦后，迄兹无闻家，夭于柏翳之绪，非偏有厚，施仁与暴之报，自然异也。衢州故会稽大末也，民多姓徐氏，支县龙丘有偃王遗庙。或曰偃王之逃战，不之彭城，之越城之隅，弃玉几研于会稽之水。或曰徐子章禹既执于吴，徐之公旌子弟，散之徐、扬二州间，即其居立先王庙，云开元初，徐姓二人相属为刺史，帅其邯之同姓，改作庙屋，载事于碑。后九十年，当元和九年，而徐氏放复为刺史，放字达夫，前碑所谓今户部侍郎，其大父也。春行视农，至于龙丘，有事于庙，思惟本原，曰：故制朴，下窄不足以揭虔，妥灵而又梁桶赤白（阝多）剥，不治图像之威（黑乙），昧就灭藩拔级夷，庭木秃缺，祈吐日慢，祥庆弗下，州之群支，不获荫庥，余惟遗绍而户其土，不即不图，以有资聚，罚其可辞，乃命因故为新，众工齐事，惟月若日工告讫。功大祠于庙，宗卿咸序应，是岁，州无怪风、剧雨，民不夭厉，谷果完实，民皆曰耿耿祉哉，其不可诬，乃相与请辞京师，而谗之于石。辞曰：
秦杰以颠，徐由逊绵，秦鬼以饥，徐有庙存，婉婉偃王，惟道之耽，以国易仁，为笑于顽，自初擅命，其实几姓，历短詈长，有不偿王，课其利害，孰与王当，姑篾之墟，太永之里，谁思王恩，立庙以祀，王之闻孙，世世多有，惟临兹邦，庙土实守，坚峤之后，达夫廊之，王殁万年，如始拊时，王孙多孝，世奉王庙，达夫之来，先慎诏教，尽惠庙民，不主于神，惟是达夫，知孝之元，太末之里，姑篾之城，庙事时修，仁孝振声，宜宠其人，以及后生，嗟嗟维王，虽古谁亢，王死于仁，彼以暴丧，文追作诔，刻示茫茫。
《竹书记年》记载，周厉王三年时淮夷又曾侵洛。这种态势直到周宣王年间，终于又爆发一场大战。《诗经·大雅·常武》篇就记载了这件事。周朝出征的将领有南仲、皇父、程伯休父等，“王命卿士，南仲太祖，大师皇父，整我六师，以修我戎，既敬既戒，惠此南国。”“王谓伊氏，命程伯休父，左右陈行，戒我师族，率彼淮浦，省此徐土”，致使“徐方绎骚”、“震晾徐方”、“濯征徐方”，结果导致“徐方既来”、“徐方既同”、“徐方来庭”。战争的结果，是徐国彻底臣服于周王朝。
进入春秋之后，随着周王朝的日渐衰微和政治控制力的下降，中原地区各诸侯国纷纷并起，称雄争霸，征战不已，无暇南顾，而南方的楚国势力也刚刚开始兴起，尚未北上。处于这种政治真空之中的徐国，也趁时而起，兼并了周边的一些小国家，包括同姓的舒国等，开始了自己的复兴道路，并不断与北面的齐、鲁等国，南面的楚国，以至后来的吴国发生战争。随着齐、楚两国的逐渐强大和互相争霸，徐国变成了两国争夺的对象。开始时，过度靠近齐国，引起楚国不满，公元前646年春，楚人伐徐，虽有北方齐、曹等国军队来救，但还是失败了。随着桓公去世后，齐国地位和国力的下降，徐国的政治态度逐步向楚国靠拢。这又引起了北方大国晋国的不满，但由于晋、楚两国势力大致相当，一时难分胜负，在这种情况下，晋国接受了由楚国逃来的申公巫臣的建议，帮助新兴的吴国训练军队，以牵制楚国。据《左传》成公七年(前584年)条记载，逐渐强大起来的吴国当年便“伐楚、伐巢、伐徐”。吴、楚在南方的争斗拉开帷幕，徐国力求保持中立，并与吴国保持良好的关系。如吴国人北上，必须经过徐国，每当此时，徐国都热情款待。一次，吴季札经过徐时，徐国君殷勤招待，见到季札携带的佩剑，十分喜欢，形之于色。等到季札回国时，徐国君已死，季札到徐国君墓前祭扫后，将佩剑挂在墓前树上。人们不解，季札解释说：“我知道徐君喜欢我的剑，可因为我那时是出使上国，没能给他，但我已心许之，现在回来，人虽已故去，就挂在他墓前吧。”
徐国的这种中立态度，引起楚国的严重不满。公元前538年，以楚国为首，会盟诸侯于申，会上，楚国将徐子(即徐国国君)抓了起来。那次参加会盟的有蔡、陈、许等国，还有顿、胡、沈(皆在河南安徽交界处)以及淮夷等。楚国又乘机攻克朱方。两年之后，徐仪楚朝聘楚国(传世有邻王义楚(金+瑞-王），向楚国输诚。
公元前530年，楚又伐徐，徐国的力量愈加衰弱，不得不反过来依附于楚国。这样一来，又得罪了楚的宿敌齐国，公元前524年，齐便伐徐，使得徐不得不再转过来依附齐国。第二年，徐国又与宋、邾、那等结为盟国，以抵抗吴国北侵。在楚国的强大压力下，徐国最终投向楚国，这又大大激怒了楚的敌人吴国。公元前512年，吴派大军伐徐，筑防壅引水以灌徐国都城。城破，徐子章禹(亦作章羽)，也就是徐偃王的十一世孙，“断其发，携其夫人”逃到楚国，楚国将其安顿在夷(今安徽亳县东南40里的城父集)。徐国正式灭国。
徐国灭亡后，徐氏族人仍秉承以国为氏，以氏为荣。虽遭灭国之祸，然此心不改，直到数百年后的秦汉时期，又以氏为姓。
灭国后的徐姓族人，一部分继续留在原地。一部入分吴，其中著名的如徐承还当上了吴国大夫，公元前485年曾率舟师从每上袭齐。一部分西迁和北迁，入今山东、河南、山西一带。其余相当部分南迁。开始时迁至余长，古名涂水，《读史方舆纪要》言“涂水即滁河”，也就是今安徽滁县的滁河。之后，又有一部分入渡过长江，进入苏南、浙江、江西、湖北境内。这从当地的一些地名及出土的与徐姓有关的青铜器铭文即可看出。浙江地区的杭州附近有余杭山，秦置余杭县，余与徐相通，前文已说过。湖州北有余不溪，溪上有余不亭，附近长兴有余干山，绍兴市南有会稽山，古称（涂土）山。湖北咸宁县有涂水，入江之处叫涂口，均可以为证。此外，在江浙一带还出土过若干青铜器，其中有几件可以明确考定为（余+都-者）器，即徐器。1979年4月，江西靖安县也曾出土过三件青铜器，可以认定为（余+都-者）器。