炎帝和黄帝一样，是中华民族的始祖，是华夏民族共同的远祖，同称“人文初祖”。 “黄帝者，少典之子，姓公孙，名轩辕。生而神灵，弱而能言，幼而徇齐，长而敦敏，成而聪明。轩辕之时，神农世衰，诸侯相侵伐，暴虐百姓，而神农氏弗能征。于是轩辕乃习用干戈，以征不享，诸侯咸来宾从。” 《国语·晋语》叙炎帝与黄帝的关系曰：“昔少典娶于有氏，生黄帝、炎帝。黄帝以姬水成，炎帝以姜水成。”“二帝用师，以相济也”，“男女相及，以生民也”。神农时代末期(军事民主制后期)，部落之间争战不已，以致神农作为部落联盟的酋长也无力平息。黄帝即于此时，继神农而崛起，取得盟主地位。所以人们认为，黄帝与神农(炎帝)，都不只是一个人，而是部落的称号(因而也是“朝代”称号)，或是部落首领通用的称号。当然，有可能是以最初一任部落酋长的名字(名号)命名部落的。 神农早于黄帝，一般认为，神农即炎帝。炎、黄二帝皆处于原始社会末期。 “炎帝欲侵陵诸侯，诸侯咸归轩辕。轩辕乃修德振兵，治五气，艺一种，抚万民，度四方。教熊、罴、貔、貅、虎，以与炎帝战于版泉之野。三战，然后得其志。”“诸侯咸尊轩辕为天子，代神农氏，是为黄帝。”说明在神农(炎帝)氏世衰力弱、德能不孚之时，黄帝继起。其最主要原因是，两大部落 (族)为争夺本族生存与发展的空间而发生争端，世代争战。黄帝联合四方部落，经过多次战争，才得以打败炎帝神农氏，实现中华民族历史上的第一次大联合(大统一)。 《帝王世纪》较详细地记述了炎帝的诞生神话：“炎帝，神农氏，姜姓也。母曰任姒，有娇氏之女，名女登，为少典妃。游于华阳，有神龙，首感女登于常羊，生炎帝。人身牛首，长于姜水，因以姓焉。有圣德。以火德王，故号炎帝。初都陈(今河南淮阳)，又徙鲁(今山东曲阜)。又曰魁隗氏，又曰连山氏，又曰列山氏。” 《潜夫论·五德志》载：“有神龙，首出常羊，感任姒，生赤帝魁隗。身号炎帝，世号神农，代伏羲氏。其德火纪，故为火师而火名。”《说文》云：“神农居姜水，以为姓。”《竹书纪年》载：炎帝“育于姜水，故姜为姓”，“其起本烈山，号烈山氏”。《三皇本纪》曰：“神农氏、姜姓”，“长于姜水，因以为姓。” 黄帝、炎帝是同出于少典氏之两兄弟(应为少典部落联盟的两个胞族部落)，因其分别居于西北黄土高原之姬水、姜水流域，故得姓不同。姜水即岐水，在今陕西省岐山、武功县一带，属渭水支流，源出岐山，南向与横水合流，人雍河。上述炎帝姓姜，是因姜水而得；反之，也可能姜水因有姜姓(炎帝)部族人的长期居处而得名。郑樵说：“姓之为氏，与地之为氏，其初一也。皆因所居而命。得赐者为姓，不得赐者为地”，“姜之得赐，居于姜水故也。故曰因生以赐姓。”“姜”字从羊，与羌同音、义，表明他们是上古时代羌族的一支，是逐水草而居的游牧(牧羊)民族；“姜”字又从女，作为部族人员的共名，即是部族的姓称，源于共同的始祖母，有着共同的血脉统绪。在神农氏父系氏族社会以前，曾经经历过长期的母系氏族社会。这个时期的重要遗产之一，就是氏族的共同姓氏称号。尽管到了后世，这一部族的许多分支，有许多氏称，但他们的祖姓是统(同)一的，是不会磨灭或被忘却的。周代，许多姜姓氏族(支族)人共同尊奉他们的始祖炎帝；春秋时期即使是已被周人视为“夷狄”的“姜姓诸戎”也不例外。 《礼记·月令》正义引《春秋说》云：“炎帝号大庭氏，下为地皇，作耒耜，播百谷，曰神农。”看来炎帝只是帝号，而神农则是人们对他的尊称。从实质上看，神农氏是从事农业生产的部落，其领袖号称炎帝。古书又载：“以火德王，故曰炎帝；作耒耜，故曰神农。”炎帝神农是一神而具两个功德。·有学者认为，神农氏在黄帝之前，是古代“三皇”之一，炎帝是神农氏的后裔。炎帝即赤帝，是日神之子，即火神。《左传》 “哀公九年(公元前486年)”载：“炎帝为火师；姜姓，其后也。” 《汉书·食货志》说：“食谓农殖嘉谷可食之物，货谓布帛可衣及金刀龟贝，所以分财布利，通有无者也。二者生民之本，兴自神农之世。‘斫木为耜，揉木为耒，耒耨之利以教天下’，而食足；‘日中为市，致天下之民，聚天下之货，交易而退，各得其所’，而货通。食足货通，然后国实民富，而教化成。”食与货是生民、养民之本，二者皆肇始于神农炎帝，其功堪称不朽。 陆贾《新语·道基》载：“民人食肉、饮血、衣皮毛。至于神农，以为行虫走兽，难以养民，乃求可食之物。尝百草之实，察酸苦之味，教民食五谷。”《白虎通·号》云：“神农因天之时，分地之利，制耒耜，教民耕作而化之，故谓之神农也。”《淮南子·修务训》载：“神农乃教民播种五谷，相土地宜、燥湿、肥沃、高下。尝百草之滋味、水泉之甘苦，令民知所避就。”他无疑是带领先民从蒙昧走向文明的拓荒者和创业者。据《绎史》卷四引《周书》云：“神农之时，天雨粟，神农遂耕而种之。作陶冶斧斤，为耒耜锄，以垦草莽。然后五谷兴助，百果蕨实。”《易·系辞》曰：“包牺氏没，神农氏作。斫木为耜，揉木为耒，耒耨之利，以教天下。”农业的发明的确颇具神话色彩，古人津津乐道，渲染已甚。其中最多的，是把神农的政治思想理想化了，加进后世儒生自己的观点。 《商君书·画策》篇载：“神农之世，男耕而食，妇织而衣，刑政不用而治，甲兵不起而王。” 《庄子·盗跖》篇载：“神农之世，卧则居居，起则于于，民知其母，不知其父，与麋鹿共处。耕而食，织而衣，无有相害之心，此至德之隆也。” 《越绝书》称：“昔者神农氏之治天下，务利之而已矣，不望其极。不贪天下之财，而天下共富之；不以其智能自贵于人，而天下共尊之。”表现神农氏的无私、英明与贤能。《纲鉴》载：炎帝“治天下，其俗朴，重端悫。不忿争而财足，无制令而民从，威厉而不杀，法省而不烦”，描绘出炎帝领导下的原始社会生活。 《路史·后记》(宋罗泌著)记述炎帝的政治理论和思想，说他主张“民为邦本，食为民天”；“士丁壮而不耕，则受其饥；女当年而不织，则受其寒”，“耕不强者亡(无)以养其生，织不力者莫以盖其形”。 炎帝始作耒耜，教民耕种；耕田为土，凿地为井；正节气，立历日；亲尝百草，发明医药；治麻为布，创制衣裳；日中为市，倡导贸易；削桐结丝，制作乐器；治木为弧矢，创造武器；“教之桑麻”，“耕而作陶”；制灶作具，以利民用。他无疑是我国农耕文化的开创者，亲手缔造了中华古国的文明。因他“始教天下种谷”，“教耕生谷，以致民利”，故后世尊他为神农。传说他的死也是辉煌而悲壮的：晚年巡视南方，尝百草为民治病，“一日而遇七十毒”，终因误尝断肠草而不幸身亡。传说他葬于今湖南酃县塘田乡的鹿原陂，后世称其墓为炎帝陵。 由于神农氏的发明和倡导，姜姓戎族开始从居无定所的游牧生活，转入定居耕种的农业生活。神农炎帝的确是开天辟地、功勋超卓的伟人。 炎帝族的活动范围遍及陕西、甘肃、河南、河北、山东、湖北、湖南。炎帝子孙继承农业生产传统，又有新的创造发明。《国语·鲁语上》载：“昔烈山氏之有天下也，其子曰柱，能植百谷百蔬。夏之兴也，周弃继之，故祀以为稷。共工氏之伯九有也，其子曰后土，能平九土，故祀以为社。”烈山氏又叫厉山氏，是炎帝之号；因炎帝起于烈山。烈山在今湖北省随县(今随州市)。 炎帝号为神农，“教民耕稼、蜡祭、医药、交易之事，开万世衣食相生相养之原。”后人称颂神农，“其功如天”，“盛德不孤，万世同仁”。商周之际的大贤人伯夷、叔齐兄弟曾经哀歌：“神农、虞夏忽焉没兮，我安适归兮？”东汉张衡作《东京赋》慨称：“仰不睹炎帝、帝魁之美”。晋陶渊明在《饮酒》诗中有“羲、农去我久，举世叹复真”的惋惜；他在《感士不遇赋》中更有“士之不遇，已不在炎帝、帝魁之世”的怨慨。可知炎帝时代曾令众多士人向往。《尸子》解释神农之神为：“神农氏治天下，欲雨则雨。五日为行雨，旬为谷雨，旬五日为时雨。正四时之制，万物咸利，故为之神。” 周武王灭殷纣之后，“追思先圣王，乃褒封神农之后于焦(今安徽亳州市)”，代表当时人们对炎帝功业的纪念和褒扬。 炎帝的世系，据《礼记·祭法》疏引《春秋命历序》曰：“炎帝传八世，合五百二十岁。”八世所传，《易·系辞》疏引《帝王世系》载：“神农氏在位一百二十年而崩。纳奔水氏女曰听泼，生帝临魁；次帝承，次帝明，次帝直，次帝厘，次帝哀，次帝榆罔。凡八代，及轩辕氏。”
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