我是谁？我从哪里来？作为个体的生命，我们总要发出这样的询问，总有一种追寻个体起源的冲动。而我们每一个人的姓氏，就是追溯那生命记忆的源头的一条线索。
所谓“姓氏”有关资料的解释是：姓者，统其祖考之所自出；氏者，别其子孙之所自分。《通志·氏族略》曰：三代（夏商周）以前，姓氏分而为二，男子称氏，妊人（女子）称姓。氏所以别贵贱，贵者有氏，贱者有名无氏。姓所以别婚姻，故有同姓异姓庶姓之别。氏同姓不同者，婚姻可通；姓同氏不同者，婚姻不可通（天下同姓是一家，故而同姓不婚）。三代之後，姓氏合而为一，皆所以别婚姻而以地望明贵贱。注“贵者有氏”：天子建德，因生以赐姓胙之土而命之氏（裂土封侯），若夫保姓受氏，以守宗?，世不绝祀，无国无之。
也就是说，姓是固定的，氏却可以不断增加。到了战国以后，奴隶制社会已处于解体前夕，姓的本来意义几乎已丧失，于是就出现了姓氏合一的新现象。秦汉以后，本来意义上的姓趋向消亡。今天，人们平时所讲的姓已与最先出现的姓有本质的区别，当今的姓实际上是原来的氏。
具体来说：姓和氏，是人类进步的两个阶段，是文明的产物。夏、商时期，贵族皆有姓氏。姓的分支为氏，意思相当于家或族。夏王室为姒姓，另有霸主昆吾为己姓，己姓中有苏、顾、温、董、豢龙等氏。商王室为子姓，另有霸主大彭、豕韦为彭姓。商代还有条氏、徐氏、萧氏等十三个氏。
周代是中国姓氏大发展的一个重要时期，姓氏制度见于记载者较多。周王为姬姓，周王所封建的各诸侯国之君和卿大夫有同姓和异姓的区别。到东周春秋时，可考的有姬、姒、子、风、嬴、己、任、祁、芊、曹、董、姜、偃、归、曼、熊、隗、漆、允等二十二姓。虽然周代贵族有姓，但只有女子才称姓，未婚女子如齐姜、宋子，齐、宋为国名，姜、子为姓。已出嫁女子，如江芊、栾祁，江、栾为夫家国、氏名，芊、祁为女子本人的姓。当时有同姓不婚的习俗，故称贵族女子的姓以示与夫家之姓有所区别。周代实行宗法制，有大、小宗之别。一个氏的建立表示一个小宗从大宗（氏）分裂出来，另立门户。建立侯国要经周王认可，卿大夫立新家要得到君主允许，称之为“胙之土而命之氏”。
自此以后，姓即氏，氏即姓，姓氏或氏姓成了姓或氏的一种书面用语。而在不同场合，姓和氏的使用是有区别的。例如在社会人际交往中，不相识的人碰在一起，往往会礼节性地问：“请问贵姓？”答曰：“免贵姓×。”从未听说有：请问“贵氏”的。在家谱、族谱的题名上却是《×氏家谱》、《×氏族谱》，也从未见过《×姓家谱》、《×姓族谱》的。为什么会有这种区别呢？大概在口语中问“贵氏”犯忌，因“氏”与“死”同音。“氏”在远古时代是男子的标识符号，家谱、族谱是纪录某一姓氏男姓家族成员的血缘关系的图册，所以家谱、族谱的题名用某氏。
中国姓氏文化历经了五千年始终延续和发展着。姓氏一直是代表中国传统的宗族观念的主要的外在表现形式，以一种血缘文化的特殊形式记录了中华民族的形成，在中华民族文化的同化和国家统一上曾起过独特的民族凝聚力的作用。历史悠久的姓氏文化和传统独特的中国谱牒学，目前不但在社会科学中得到了发展，而且在生命科学中也得到了重视和应用，并已经形成了中国资源特色的跨学科的研究领域——中国姓氏群体遗传学。通过各种姓氏在不同人群中分布，来探讨人群的遗传结构、不同群体间的亲缘关系、以及人群迁移等。
中国人姓氏的分布实际上主要反映了同姓人群的分布规律。中国人的姓氏或同姓人群存在两种状态，大姓和小姓，或称为常见姓氏和非常见姓氏。仅占总姓氏量不足5％的常见100个姓氏已集中了85％以上的人口；而占总姓氏量95％以上的非常见姓氏仅代表不足15％的人口。常见100个姓氏的分布是反映各地区人群的遗传组成的主要因素，它们决定着中国历史上人口迁移的规模和地域人群间的亲缘关系的程度。
据国内姓氏文化权威机构家族网统计，中国的姓氏李、王、张、刘、陈，可谓当代“百家姓”中之大姓，其人口之和达3.5亿。 李、王、张三大姓人口分别占汉族人口的7.9%、7.4%、7.1%。按照姓氏进化的普遍规律，大姓人数将越来越多，小姓人数将越来越少，甚至最后消亡。这项调查和研究是由中国科学院遗传与发育生物学研究所袁义达研究员主持完成的，历时两年。调查涉及全国1110个县和市，得到了2.96亿人口的数据，共获得姓氏4100个。通过县、地区、省三级人口比例的统计，从而得到了当今中国新百家姓的排序。
【新百家姓】
李、王、张、刘、陈 杨、赵、黄、周、吴
徐、孙、胡、朱、高 林、何、郭、马、罗
梁、宋、郑、谢、韩 唐、冯、于、董、肖
程、曹、袁、邓、许 傅、沈、曾、彭、吕
苏、卢、蒋、贾、丁 魏、薛、叶、阎、余
潘、杜、戴、夏、钟 汪、田、任、姜、范
方、石、姚、谭、廖 邹、熊、金、陆、郝
孔、白、崔、康、毛 邱、秦、江、史、顾
侯、邵、孟、龙、万 段、雷、钱、汤、尹
黎、易、常、武、乔 贺、赖、龚、文……