琅琊在今山东省胶南市西南，春秋末年越王勾践灭吴，称霸中原，迁都于此，起馆台山上。此事史书记载确凿，向来为多数史学家所承认。但也有少数学者认为这只是秦始皇修筑琅琊台的附会。近人也有以为此事不见于先秦著作而加以怀疑的，但所持理由并不充分，有必要作进一步的讨论。
有人认为琅琊早就为齐国占有，不可能成为越国的都城，这一说法是不能成立的。琅琊原为山名，在今山东半岛南端海滨，春秋前期尚未建邑。其山北是介国（在今胶州市西南），西边是根牟（在今莒县西南）及莒国。莒国较大，其邑有介根（在今胶州市西南）、密（在今昌邑县东南）、鄢陵（在今沂水县西南）、渠丘（在今日照市西）、且于（在今莒县北）、寿舒、蒲侯氏、大庞、常仪靡（均在今莒县境）、兹（在今安丘县东南）、防（在今诸城县西北）、纪障（在今日照市西南）、无娄（在今诸城县西）、郠（在今沂水县西）等等。在这些小国及其属邑的西北才是齐国。当时琅琊山因僻处海边，既不属于介国、根牟、莒国，当然也不可能属于齐国。
《管子·戒篇》：齐桓公将东游，问于管仲曰：“我游犹轴转斛，南至琅琊。”焦循《孟子正义》以为“犹轴转斛”为“转附朝舞”之讹。有人据此，以为齐桓公时齐国已有琅琊。其实这完全是出于误解，当时齐国的领地还没有到达琅琊。《国语·齐语》记载当时齐国境界：“南至于阴，西至于济，北至于河，东至于纪酅。”《管子·小匡篇》也曰：齐“正其封疆，地南至于岱阴，西至于济，北至于海，东至于纪、随，地方三百六十里。”纪国在今山东省寿光县南纪台村，其邑酅在今青州市西北。随地不可考，当离纪不会太远。海指今莱州湾。岱阴指今泰山北边，岱阴不可考，当不会离岱太远，或即作岱阴。当时齐国境界东不过今山东半岛西部的弥河，南不过今泰山，距离琅琊甚远。
《孟子·梁惠王下》：“昔齐景公问于晏子曰：‘吾欲观于转附、朝舞，遵海而南，放于琅琊，吾何修而可以比于先王观也。'”《晏子春秋·内篇》也有相同记载。《孟子》赵歧注：“琅琊，齐东境上邑也。”其实赵氏之说不确。根据焦循《孟子正义》，转附即是之罘山，“之”、“转”是一声之转，“附”、“罘”古音相通。即今烟台市芝罘岛上的老爷山。朝舞即是成山，也就是今荣成市东北的召石山。转附、朝舞连同琅琊，都是当时山东沿海的名山，齐景公因此很想去游览一番。但是，并不是说当时齐国已占有今山东半岛全部沿海地带。《左传》昭公二十年，晏子指出当时齐之国土：“聊（在今山东省聊城市西北）、摄（在今平县西）以东，姑、尤以西。”杜预注：“姑、尤，齐东界也。”姑、尤指姑水、尤水，即今山东半岛中部的大沽河、小沽河。可见当时齐国东境到不了今山东半岛东端的烟台市、荣成市一带，转附、朝舞当然非齐所有。齐国之南疆，也由于鲁、吴、楚等国的存在，没有进展，基本维持在泰山、穆陵关（在今沂水县北）一线，因此琅琊也不可能属于齐国。
既然转附、琅琊等山，在春秋前期、中期还不属于齐国，那么，如何理解齐桓公、齐景公欲越境巡游名山呢？其实，这是春秋时代霸主“僭越”礼制的一种表现。春秋时王室衰微，齐、晋、楚、秦等诸侯相继称霸。主张“尊王攘夷”的齐桓公就说：“寡人兵车之会三，乘车之会六，九合诸侯，一匡天下。昔三代受命，有何以异于此乎？吾欲封泰山，禅梁父（在今泰安县东南）。”这就是欲代周天子行封禅礼的意思。因为当时诸侯都以为“天子不能复巡狩”。故齐桓公也完全可以凭自己霸主地位，学周天子样子巡游自己疆土以外的名山大川。景公时，齐国有复霸之势，比较强盛，所以也欲学桓公巡狩名山大川。由于管仲和晏婴认为这样作不合古礼，分别对桓公、景公劝阻，所以他们游转附、朝舞和琅琊的欲望未能实现。
春秋后期，长江下游的吴国、越国兴起。公元前４９４年，吴王夫差征服了越国，他认为已无后顾之忧，于是开始北上经营，争霸中原。开始进展顺利，很快就使吴国的疆土扩至今山东省的南部。《左传》哀公八年（公元前４８７年）记载：“初，武城人或有因于吴竟田焉，掏鄫人之沤菅者。”武城在山东省平邑县南，在苍山县西北。杜预注：“武城及鄫人都‘侨田吴'界。”可见吴界离此不远。哀公九年：“吴城邗，沟通江、淮。”哀公十年：“公会吴于、邾子、郯子伐齐南鄙，师于鄎。”杜预注：“鄎，齐地。”今无考。哀公十一年：公会吴子伐齐，“战于艾陵”（今山东省莱芜市东北），大败齐师。此时吴“因留略地于齐、鲁之南”，并继续伐鲁伐齐。《国语·吴语》也记载：“吴王夫差，既杀申胥，不稔于岁，乃起师北征。阙为深沟，通于商、鲁之间，北属之沂（源出曲阜市东南，西北流入泗水），西属之济。”从而又使吴西北直接与宋国交界。吴国向北也有水道直通沂。此沂，即今沂水，在山东省南部，其源之北有艾陵、穆陵，当时为齐国之南鄙，吴与之为界。沂水以东至海广大沿海地区，包括琅琊山地区，这时有可能在吴国势力控制之下。但吴国的霸权不牢固，很快就衰落下去。公元前四八二年黄池（在今河南省封丘县西南）之会时，吴即受到越国进攻，此后迫使吴以全力对付越国。估计齐国此时趁吴无暇北顾之际南下，侵占了一些土地，使齐之疆土扩至琅琊一带。故《史记·田齐世家》：“田常专齐国之政，割齐自安平（今山东省青州市西北）以东至琅琊，自为封邑。”公元前４７３年，越王攻破吴都，吴王夫差自杀，吴亡。越继吴业，“乃以兵北渡淮，与齐、晋诸侯会于徐州（今山东省滕州市东南），致贡于周。周元王使人赐勾践胙，命为伯。”尽得吴之故地。并以“淮上地与楚，归吴所侵宋地于宋，与鲁泗东方百里。”当是时，越兵横行于江、淮东，诸侯毕贺，号称霸王。该在此时，琅琊为越国所有，越王勾践迁都于琅琊山下，建立都邑。
《汉书·地理志》琅琊县下云：“越王勾践尝治此，起馆台，（有）四时祠。”《越绝书》：“勾践大霸称王，徙琅琊都也。”《吴越春秋》曰：“越王勾践二十五年，越王既已诛忠臣，霸于关东，从琅琊起观台，周七里，以望东海。”《山海经·海内东经》郭璞注云：“今琅琊在海边，有山嶕峣特起，状如高台，此即琅琊台也，琅琊者，越王勾践入霸中国之所都。”《水经·潍水注》也说：“琅琊，山名也，越王勾践之故国也。勾践并吴，欲霸中国，徙都琅琊。”勾践迁都琅琊之后，一方面成为中原霸主，另一方面继续侵夺附近小国土地，以不断扩大自己的疆土。《墨子·非攻中》：“东方有莒之国者，其为国甚小，间于大国之间，不敬事于大，大国亦弗之从而爱利。是以东者越人来削其壤地。西者齐人兼而有之。计莒之所以亡于齐越之间者，以是攻战也。”莒的国都在山东省莒县，其东就是越所建都的琅琊。《墨子》作于春秋、战国之际，当时莒国正介于齐、越两大国之间，西面受到齐国的兼并，东面受到“越人来削其壤地。”这是墨子亲眼目睹的事实，正是当时越国建都琅琊的明证。有人认为吴越世仇，越灭吴后应该用力防止吴国死灰复燃，不该北上争霸，而迁都到遥远的琅琊去，这在情理上说不通。其实越国迁都琅琊，不仅合情理，而且符合当时斗争形势。这时正是越的势力十分强盛之时，北上争霸正是勾践的主要目标。《墨子·节葬下》说：“诸侯力征，南有楚越之王，而北有齐晋之君，此皆砥砺其卒伍，以攻伐并兼，为政于天下。”勾践的目的正是“以攻伐并兼，为政于天下”。当时楚、越、晋、齐并称四大强国。《墨子·非攻下》说：“今天下好战之国，齐、晋、楚、越，若使此四国者，得意于天下，此皆十倍其国之众，而未能食其地也，是人不足而地有余也。”越和楚、晋、齐等大国，同样兵力很强，占地很大。《墨子·非攻中》还说：“饰攻战者言曰：＇南则荆越之王。北则齐晋之君……以攻战之故，土地之博，至有数千里也，人徒之众，至有数十万人＇。”当时越国的领土达数千里，军队多到数十万。《墨子·非攻下》又说：“昔者楚熊丽始封此睢山之间，越王繄亏出自有遽，始邦于越，唐叔与吕尚邦齐晋，此皆地方数百里，今以并国之故，四分天下而有之。”这是值得我们注意的。春秋战国之际，楚、越、齐、晋四国由于“并国之故，四分天下而有之”。勾践北上争霸，迁都琅琊，确实做到了与楚、晋、齐“四分天下而有之”的局面。齐占有东北方，晋国占有西北方，楚国占有西南方，越国占有东南方。后来越国势力在楚国的打击下，逐渐衰落，楚国势力在这一地区有了很大发展。公元前４４５年楚灭杞（今山东省安丘县东北），“楚东侵，广地至泗上”。公元前４３１年楚又灭莒。以后越国虽然也曾灭滕（今山东省滕州市西南）、灭郯，但已远不是齐国的对手了。《战国策·齐策五》记苏秦对齐闵王说：“昔者莱、莒好谋，陈、蔡好诈，莒恃越而灭，蔡恃晋而亡。”原来莒国是投靠越国而维持残局的，后来由于楚的力量在那一带超过越国，越国靠不住了，莒国就被楚国灭亡。在这种形势下，越国不能不把国都从琅琊迁到吴（原吴国故都，在今江苏省苏州市）。《古本竹书纪年》：“翳三十三年迁于吴。”根据陈梦家《六国纪年》，越王勾践二十五年即公元前４７２年。翳三十三年，即公元前３７９年。越王勾践从琅琊建都，又经过了鹿郢、不寿、朱句、翳四位国君，前后达九十余年。《吴越春秋》以为：自勾践迁都琅琊，经兴夷、翁、不扬、无疆、玉、尊、亲，“勾践至于亲，其历八主，皆称霸，积年二百二十四年。亲众皆失，而去琅琊，徙于吴矣。”当然不可信。但我们不能因《吴越春秋》有失实之处，就连带否定越曾迁都琅琊的事实。
越国为什么迁都琅琊？史书记载都说是为了争霸。也就是为了“四分天下而有之”。因为争得霸主，四分天下，就可以掠取更多的贡赋。这是符合历史事实的，《国语·吴语》说：“越灭吴，上征上国，宋、郑、鲁、卫、陈、蔡执玉之君皆入朝。夫唯能下其群臣，以集其谋故也。”韦昭注：“上国，中国也。”又因当时中原地区的经济比较发达，无论大小国家都比较富庶，特别是今河南省和山东省西部地区。《史记·货殖列传》讲到三河地区：“夫三河在天下之中，若鼎足，王者所更居也，建国各数百千岁，土地小狭，民人众，都国诸侯所聚会。”又讲到沂、泗流域及其以北地区：“宜五谷桑麻六畜，地小人众。”自然条件是比较好的，商周以来宋、郑、鲁、卫、陈、蔡等国，都分布其间，农业生产、手工业生产都比较发达。还出现了像陶（今山东省陶县西北）这样有名的商业城市。所有这些中小国家，都是越国建都琅琊，“四分天下”以后征收贡赋的对象。
由于中原地区比较富庶，有不少中小国家存在，春秋以后长期成了各大国争夺和征收贡赋的对象。有些大国竭力向中原扩展疆土，争作霸主，例如楚国、吴国、越国都是如此。有些大国在扩展疆土的同时，不断向这个地区迁都，如当时的韩、赵、魏等国都是这样。韩原都平阳（在今山西省临汾县西南），到了韩武子时迁都宜阳（在今河南省宜阳西）。韩景侯时又迁都阳翟（在今河南禹县）。韩哀侯时灭郑，即定都于此。郑在今河南省新郑县。赵国原都晋阳（在今山西省太原市南）。赵献侯迁都中牟（在今河南省鹤壁市南）。赵敬侯时又迁都邯郸（在今河北省邯郸市）。魏国原都安邑，在今山西省夏县西北，后向经济发达的东南地区扩展疆土，魏惠王时迁都大梁（在今河南省开封市）。迁都正是当时各大国谋求富强，开拓领土的一种手段。例如秦国，秦献公开始谋求富强，准备向东拓土，就迁都栎阳（今陕西省临潼县东北）。后来秦孝公下令国中，就说献公“徙治栎阳，且欲东伐”。越王勾践迁都琅琊，同样是为了谋求富强，开拓疆土。
春秋争霸的一个重要目的，从来就是向中小国家掠取财富。到春秋末期，霸国对别国的掠夺更是厉害，掠夺的方式是多样的，数量是巨大的。如吴国称霸时，《左传》哀公七年记载：“公会吴于鄫，吴来征百牢。”又邾茅夷鸿请于吴曰：“鲁赋八百乘，君之贰也，邾赋六百乘，君之私也。”邾在今山东省邹县东南，是个附属于鲁的小国，而也要向吴贡纳六百乘之赋，足见当时霸国掠夺之多。吴国在中原争霸过程中这样厉害的征收贡赋，继吴国而到中原争霸的越国当然也不会放松。郑国子产早就指出：“小适大有五恶，说其罪戾，请其不足，行其政事，共其职贡，从其时命。不然，则重其币帛，以贺其福而吊其凶，皆小国之祸也。”小国的命运完全控制在霸国、大国的手中。越国继承了霸业，为了更有效地控制中原的小国家，榨取更多贡赋，就有必要北上迁都到琅琊。
琅琊东临大海。据《诸城县志》记载，附近有港湾可容船百余只。这对一个以前“水行而山处，以船为车，以楫为马”的海滨国家－－越国来讲是比较合适的。由于自然条件的关系，吴越的舟师在当时规模是比较大的。《左传》哀公十年：吴大夫“徐承帅舟师，将自海入齐”，进攻齐国。后来越国也曾由范蠡、后庸统率水师从海道进入淮河，切断从黄池归来的吴军。越国迁都琅琊后，一方面向南通过海道可直达越国故地，另一方面又可以稍向西到莒，通过沂水南入泗水，再经过邗沟到达吴越故地。又因今江苏省东部控制在越国手中，所以这两条水道也是比较完全的。这样对于收取和保藏贡赋的物资是比较方便的。而琅琊附近，除了东面临海外，它的西、西南及北面都是些不高的小山，例如大珠山、小珠山、铁橛山、马耳山、五莲山等，围绕成一道天然的屏障，起到了保障琅琊安全的作用。战国时齐长城的东段，也是在琅琊之北，连接着上面所讲的一些小山而至海的。诸书所谓齐长城东至琅琊台入海，是指其地之著者而言，其实长城尚在琅琊东北九十余里的小珠山入海。琅琊向西，通过屏障不远即莒国地。莒是当时中原东部地区南北及向西交通的一个重要通道。北直达齐都临淄（在今山东省淄博市临淄区）。如齐公子小白曾因“无知之难”而奔莒国，当齐襄公死后，公子小白比在鲁国的公子纠抢先回国中争得君位，史称齐桓公。又如在《左传》成公八年：“晋侯使申公巫臣如吴，假道于莒，与渠丘公立于池上。”莒邑渠丘，在今山东省莒县东南，已离琅琊很近。可见琅琊西北到齐、晋等国还是方便的。至于从莒向南到鲁、宋、陈、郑等中小国家，那就更方便了。
通过上面的分析，可知琅琊作为春秋末年越国北上争霸的国都是合适的，作为国都的条件是具备的，从巩固霸业来讲，它比远在东南沿海的会稽（今浙江省绍兴市东南）好，也比建都在吴好。我们综观春秋末年大国争霸的历史，越国取得霸权以后北上图谋发展，造成“四分天下而有之”的形势，可以断言越王勾践迁都琅琊之说是完全可信的。先秦史料保留下来的不多，春秋、战国之际的史料尤其缺乏，顾炎武曾经慨叹这个时期“史文阙佚，考古者为之茫昧”。汉人著作讲到先秦历史，尽管有不少不正确的地方，甚至有的采自神话传说，但是他们所能看到的先秦史料毕竟比我们多得多，不能因为越迁都琅琊只见于汉人著作，不见于先秦著作，就认为不可信。