400年前，上海最有名望的家族，是“阁老”徐家。徐光启住在城里乔家浜，三进大屋，最后一进是一排九间的楼房，人称“九间楼”。徐家是“望族”，但不能称“富豪”。明末上海首富是坐拥豫园的潘家，潘家占北城的一大片，比较起来，徐家只有南城一隅，所以人称“潘半城，徐一角”。徐光启是明末的“廉吏”、“忠臣”。清朝人修《明史》，称他是“盖棺之日，囊无余资。”意思是家境窘迫，死后没有余钱安葬。徐光启死后多年才下葬，在徐家汇的陵墓造得很逼仄，就是这原因。徐光启的名声是“文豪”，不是“富豪”。提到徐光启，人们想到的是他和意大利人利玛窦一起翻译《几何原本》，还有中西文化交流重镇“徐家汇”。
上海有天主教，自徐光启始。1608年，徐光启请来了意大利人郭居静，为自己的父亲举行天主教葬礼。这是上海人初见“西洋人”，第一次竖起“十字架”，第一次用肃穆的“祷告”代替披麻戴孝的“哭孝”。据说那一天，徐家有二百多个亲眷朋友受洗入教。关于上海的第一座教堂，有二种说法。一种说法是1637年，意大利神父潘国光，用了徐家的宅第做教堂，就在“九间楼”里。另一种说法是1640年，徐光启四孙女玛尔第纯嫁入豫园潘家，在她的资助下，潘国光买下了潘家在安仁街东面的豫园“世春堂”，改建成上海第一座教堂，定名为“敬一堂”。