作幕宣府
五月，徐渭到达北京。自从嘉靖四十三年（1564）徐渭从北京回绍兴后，不久发生了自杀、杀妻、入狱等一系列变故，整整十二年没有再去北京。尤其是在拯救徐渭出狱事件上，北京的许多朋友都费了不少精力。徐渭趁此路过之机，在北京逗留了一段时间，去走访昔日的恩人。这正是徐渭注重情义的表现。
在北京，徐渭结识了名将李成梁的儿子李如松。从此，李如松成为徐渭的忘年交。李成梁祖上本是朝鲜人，从高祖起迁居辽东，世袭武职。李成梁以战功屡次升迁，直至辽东总兵。隆庆四年（1570）之后，宣大地区烽火渐熄，而戚继光镇守的蓟州，北骑也很少来犯。兵锋所及，集中在辽东。李成梁英勇好武，训练族人及家丁为子弟兵，常常冒死出战，所向无敌，震赫一时。李如松是李成梁的长子，在兄弟中最为勇猛，战功也最显著。李如松酷爱书画，也喜欢诗文，而徐渭又爱谈军旅之事和用兵方略，因而两人一见如故。徐渭听完李如松对辽东战况的叙述，写了《赠辽东李长君都司》一诗：
公子相过日正西，自言昨日破胡归。
宝刀雪暗桃花血，铁铠风轻柳叶衣。
百口近来余几个，一家长自出重围。
禅关夏色炎如此，听罢凄霜杂霰飞。
（《徐渭集》，第243页。）
“都司”是备御都司的简称，隶属于总兵之下。当时李成梁是辽东总兵，李如松为部将。徐渭诗着重表现了李氏家族在保国安民方面作出的牺牲和贡献。
随着交往的不断加深，李如松向徐渭讲述了战争中的细节及自己的家世，徐渭也应李如松的约请，为李如松画了一幅作品，并根据李如松的叙述写成了《写竹赠李长公歌》一诗：
山人写竹略形似，只取叶底潇潇意，
譬如影里看丛梢，那得分明成个字？
公子远从辽东来，宝刀向人拔不开，
昨朝大战平虏堡，血冷辘轳连鞘埋。
平虏之战非常敌，御史几为胡马及，
有如大酋之首不落公子刀，带胄诸君便是去秋阮游击。
不死虏手死汉法，败者合死胜合优，
公子何事常忧愁？
一言未了一叹息，双袖那禁双泪流。
却言阿翁经百战，箭镞刀锋密如霰，
幸余兄弟两三人，眼见家丁百无半。
往往弯弓上马鞍，但有生去无生还，
只今金玉光腰带，终是铜瓶坠井干。
兼之阿翁不敢说，曾经千里空胡穴，
武人谁是百足虫，世事全凭三寸笔。
山人听罢公子言，一虱攻腰手漫扪，
欲答一言无可答，只写寒梢卷赠君。
（《徐渭集》，第134页。）
平虏堡战役发生在上一年，李成梁率兵浴血奋战，场面十分惨烈，最终取得胜利，但也损失了不少兵力。按明代的军法，不以胜败论战功，而以兵力损失论处罚。李成梁差点因此事遭论处，幸亏张居正力争，李成梁才得到宽宥。这就是李如松“一言未了一叹息”的原因所在。同时，明代的政治体制，对军事将领的防范与钳制最严。同级的文官，地位与权力远在武将之上，他们给朝廷的奏报，往往决定着武将的命运。所以徐渭发出“世事全凭三寸笔”的感叹。如此现实的表现手法，在历代五七言边塞战争诗中并不多见。这也是这首诗值得关注之处。
李如松藏有宋元画册，请徐渭到家中喝酒，并请徐渭给画册题诗、写序。徐渭在《李伯子画册序》中说：“李长君尝畜画两本，本数十幅，山水人物羽毛果卉靡不收，其为品则画家所称精神与逸靡不具。盖皆两宋与胜国时国手所为，而君自辽入京师，所交游益广，每幅必属一时能名诗者书之，而予亦滥其中，至是复以序属余。”（《徐渭集》，第539页。）李如松请徐渭题诗、写序，是看重他的诗名、文名和画名，而徐渭喜欢与李如松交往，是因为李如松待人诚恳、儒雅好学。所以，两人的交往极为随意轻松。徐渭打算游西山，向李如松借马，他在信中说：“明日拟往西山，敢借十二蹄，不拘长耳短耳。将军厩内恐无此物也。一笑。”（《致李长公》之四，《徐渭集》，第1120页。）行文幽默而随意。
六月底，徐渭从北京出发，经过居庸关，抵达吴兑所在的宣府。
吴兑是徐渭的同学。嘉靖三十四年（1555），他们在绍兴一起整治过兵痞。此后二十二年，两人社会地位却相差很大。徐渭屡次乡试不中，入胡宗宪幕府充当记室，又因杀妻入狱，至今仍然是一介布衣，并且生活没有着落。而吴兑则仕途一帆风顺。他于嘉靖三十八年在顺天中举人，次年会试中进士，授兵部主事，由兵部郎中转湖广参议，升蓟州兵备副使。因受首辅高拱的提拔，他于隆庆五年（1571）擢右佥都御史、巡抚宣府，成为边防重臣。万历二年（1574），由于得到新任首辅张居正的重用，他又加兵部右侍郎衔，官阶二品，显赫一时。
吴兑深知徐渭的才华，对徐渭的遭遇也十分同情，于是力邀徐渭到宣府作幕僚，替他出谋划策，起草文书。对徐渭来说，此次入幕，在仕途出路上已无非分之想，只是想借此机会积聚些钱财，以备晚年养老之需。同时，边塞的风光颇具吸引力，因而徐渭爽快地答应了这一邀请。
明王朝推翻元朝统治后，蒙古族在长城以北广大地区分散为许多部落，恢复了军事化的游牧生活，他们一直没有放弃对明王朝的军事袭击和物资掠夺。明王朝自立国之日起，就不曾摆脱蒙古铁骑的威胁。尤其是明成祖迁都北京后，首都就在前线，北部边防更显得无比重要。从洪武到万历，明人于近两百年中花费了巨大的人力物力来修筑长城，就是为了防止蒙古骑兵的南下。同时，明王朝又沿长城设立辽东、蓟州、宣府、大同、榆林、宁夏、甘肃、太原、固原九镇，用作军事上的抵御。其中辽东、蓟州为京城右翼，宣府、大同为京城左翼，地位特别重要。嘉靖中期特设蓟辽、宣大总督各一名，按惯例，任此两地总督者兼兵部侍郎衔，内调则任兵部尚书，可见朝廷对此四镇的重视。
明朝初期，军事力量强盛，对蒙古族作战，基本上占有优势，但是到明中期，各种弊端已显现，军事也已积弱难返，尽管费尽全力，也仍不能保障边境的安全。嘉靖以后，以俺答为首的蒙古部落活动于宣大地区，土蛮所率各部则主要活动于蓟辽地区，时刻威胁到京城的安全。俺答各部尤为骁勇强悍，明军几乎无力抵御，京城周围时有险情。直到隆庆时期，高拱、张居正主政，竭力整顿边防，调谭纶为蓟辽总督、戚继光为三屯营总理，又调王崇古为宣大总督。这些边将都是经过抗倭战争洗礼的名将，对边防情况作了调查研究，并且提出改革的建议，从而改变了北方边防的态势，由被动转为主动。
在宣化、大同防线上，自隆庆四年（1570）王崇古任总督，抓住有利时机，改变边防政策，结束了三十年的长期战争。这年冬天，把汉那吉归降明军。把汉那吉是俺答的孙子，自幼丧父，由祖母养大。他聘定的未婚妻三娘子，被祖父夺娶。三娘子是把汉那吉的表妹，俺答的外孙女，不过在蒙古族古老的婚俗中，这不涉及乱伦的问题，是十分正常的事情。但把汉那吉忍受不了祖父的夺妻行为，愤然跑到大同巡抚方逢时那里。在高拱、张居正的支持下，王崇古、方逢时收留了把汉那吉，并提供了优厚的生活待遇。当俺答率领十万大军威迫宣府、大同，索要把汉那吉时，把汉那吉身着绯袍金带出来会见使者。俺答知道明人对待把汉那吉的态度后，深为感动，发誓归顺朝廷，并把怂恿他称帝作乱的汉人赵全等绑送给王崇古。于是明王朝封俺答为顺义王，给他的子孙分授阶位不等的官衔，并开马市通商。从此，自北京以西直到甘肃、宁夏，出现了和平局面，这一局面一直维持到明朝末年。
徐渭到达宣府时，已是万历四年（1576）的夏末，这时俺答封贡已经六年，边塞呈现一片和平景象。徐渭在前往宣府的途中，观看沿途的边防形势和军事情况，心情十分舒畅，写下了《上谷歌九首》：
一
少年曾负请缨雄，转眼青袍万事空。
今日独余霜鬓在，一肩舆坐度居庸。
二
居庸卵石一何多？大者如象小如鹅。
千堆万叠无他事，东掷西抛只蹶骡。
三
支金削壁抱重关，并入江南洞壑看。
既去高天遏飞鸟，更供诗料到吟鞍。
四
遥忆前朝己巳年，六龙此去未南旋。
黑云敢作军中孽，莫怪区区一也先。
五
八达高坡百尺强，径连大漠去荒荒。
舆幢尽日山油碧，戍堡终年雾黄。
六
个个健儿习战车，重重壁垒铁围赊。
尽教上谷长千里，只用中丞两臂遮。
七
塞外河流入塞驰，一般曲曲作山溪。
不知何事无鱼鳖，一石惟容五斗泥。
八
昨向居庸剑戟过，今朝流水是洋河。
无数黄旗呵过客，有时青草站鸣驼。
九
驼本是胡家物，拽入人看似拽牛。
见说辽东去年捷，夺得千头与百头。
（《徐渭集》，第359—360页。）
这组诗写得明白如话，通俗易懂，也反映出涂渭内心的畅快。上谷，在今河北省易县附近，诗中借指宣府一带地方。也先，是蒙古族瓦剌部首领，正统十四年（1449）在土木堡大败明军，俘获明英宗。景泰元年（1450）与明朝达成和议，送还英宗，与明恢复贡市。景泰五年，也先在瓦剌部内讧中被部下知院阿剌所杀。徐渭在诗中提及土木堡事件，意在表明眼前的和平来之不易，双方应该珍惜。
徐渭受到吴兑和他麾下将吏的欢迎，成为座上客。中秋节前，他参加了宣化镇文武官员在朝天观举办的宴会。徐渭向来具有名士风度，为人无拘无束，又是巡抚大人的老朋友，在宴会上自然受到文武官员的尊敬。为此，他在诗中写道：“桂影渐能盈，松坛赏不胜。朔尘终夕敛，边月倍秋明。”（《上谷仲秋十三夕，袁户部、雷麻两总戎、许口北诸公邀集朝天观》，《徐渭集》，第729页。）在他的眼中，边关的月亮比别处都要明亮许多。不久，大同副总兵麻贵又邀请徐渭校猎，表示热诚的接待。徐渭《登北山，小憩龙王堂。遂上镇虏台，风至飒然，因感麻总兵校猎之约》一诗描绘了这次活动：
北山高寺等浮屠，龙王高台望入胡。
正苦衣鹑大漠，翻思毛雪洒平芜。
长河急水琉璃浊，片石安禅菡萏孤。
欲问射雕何处是，沙场不见有樵夫。
（《徐渭集》，第767页。）
徐渭对边境的一切感到好奇，兴趣极浓地走访边民，甚至深入到蒙古族中去。他根据切身经历，写了《上谷边词》八首和《边词廿六首》。这些诗篇不仅反映出徐渭的真实感受，而且具有珍贵的史料价值。如描写黑石堡战斗：
黄酋堕马已成禽，汉卒争功被脱身。
魂魄至今留黑石，兜鍪连岁落鱼鳞。
（《边词廿六首》之七，《徐渭集》，第362页。）
黄酋指黄台吉，俺答的长子，是蒙古族一个强悍的首领。他在黑石堡战斗中堕马即将被擒，由于明朝士兵为抢功而争斗，得以抽身逃脱，只留下一副甲胄。诗下原注：“黑石堡，所禽地也，得其胄，上之朝。”这说明士兵只是将甲胄献给朝廷，把整个历史事件如实地记载下来了。
徐渭到龙门湾牧场访问蒙古族人家。他在诗中写道：
胡儿住牧龙门湾，胡妇烹羊劝客餐。
一醉胡家何不可？只愁落日过河难。
（《上谷边词》之一，《徐渭集》，第419页。）
这首诗反映出蒙汉融和的气氛。蒙古族妇女热情招待来访客人，烹调羊肉，端上美酒，让客人一醉方休，不知不觉中天色已晚。徐渭在另一首诗中也描写了蒙汉经常往来、互相贸易的事实：
胡儿处处路旁逢，别有姿颜似慕容。
乞得杏仁诸妹食，射穿杨叶一翎风。
（《上谷边词》之七，《徐渭集》，第420页。）
蒙古族人在宣府随处可见，汉族人送给他们爱吃的糖拌杏仁，而他们则为汉族人表演百步穿杨的箭术。
徐渭对眼前的和平景象极为赞颂，而反对“真冯一堵边墙土，画断乾坤作两家”（《边词廿六首》之五，《徐渭集》，第362页。）的分裂局面，主张消除民族隔阂，采取互惠互利政策，建立共处的社会秩序。
三娘子是蒙汉和平关键性的人物。她是俺答祖孙三代的妻子，是一位美丽而英武的蒙古贵族。吴兑执行和平政策，邀请三娘子到营中，赠送她贵重的礼物，并认三娘子为干女儿。因而，蒙古部落中一旦谁有异举，三娘子都会向吴兑报告，吴兑即会防范。徐渭《边词》之十三至十八直接描写了三娘子的英姿：
汉军争看绣裆，十万弯弧一女郎。
唤起木兰亲与较，看他用箭是谁长？
长缨办取锁娇娆，马上纤腰恐不牢。
好把鸳鸯上脑，倩谁双缚马鞍鞒。
女郎那取复枭英，此是胡王女外甥。
帐底琵琶推第一，更谁红颊倚芦笙。
老胡宠向一人多，窄袖银貂茜叵罗。
递与辽东黄鹞子，侧将云鬓打天鹅。
汗血生驹撒手驰，况能妆态学南闺。
将皂帕穿风去，爱缀银花绰雪飞。
姑姑花帽细银披，两靥腮梨洒练椎。
个个菱花不离手，时时站马上胭脂。
（《徐渭集》，第363—364页。）
徐渭对边塞的贸易极感兴趣，直接到蒙汉交易市场去考察，亲眼目睹了宛城的贸易情况。他在诗中热情称赞蒙汉和睦共处的现实：
千金赤兔匿宛城，一只黄羊奉老营。
自古学棋嫌尽杀，大家和局免输赢。
（《胡市》，《徐渭集》，第361页。）
徐渭在嘉靖二十九年（1550）俺答进攻北京时，极力支持主战派沈等人的意见，反对严嵩和仇鸾的不抵抗政策。在抗倭战争时，他积极参加抗倭，并出谋划策，对倭寇的掠烧杀掳行径表示了无比的愤怒和仇恨。这次边塞之行，徐渭却一改以前的态度，极力歌颂眼前的和平景象。这种行为并不矛盾，恰恰说明徐渭是一个务实的人。主要原因在于，当时的俺答已经停止了对明朝的军事进攻，明朝政府对俺答也采取了“外示羁縻，内修守备”的政策，在边塞出现了和睦欢快的局面，减少了百姓被掳掠的痛苦，同时也减轻了政府的军费开支，有利于边境百姓的生产和生活，这是利国利民的大事。徐渭一向关心国家时政，也喜欢发表议论，但他始终是非分明。所以，他歌颂边塞和平的诗歌，完全发自内心。
徐渭在吴兑的幕府中，与以前在胡宗宪幕府的情况根本不同。在胡宗宪幕府时，形势动荡，危机四伏，胡宗宪又独当一面，较少受到牵制，所以徐渭也就可以大显身手，出谋划策。而在吴兑这里，和平的局面早已形成，对蒙古族的政策完全取决于首辅张居正，吴兑只是政策的执行者。在这种状况下，徐渭自然没有机会发挥和显示军事才能。不过，当时虽然和局已定，但舆论不一，出于“尊王攘夷”的大汉族主义和借边功以求荣华的欲望，言战者亦不乏其人。徐渭则对眼前的和平政策表示了坚定的支持。他在《赠雷总兵序》中澄清好战者对武职军官的煽动，在军官中坚持和平政策：
近日边陲之事，大约识时务者利抚和，而恃能战者好言杀。是以事虽定，而论尚未归于一。不知近日抚虏以来，其奉约束几于编氓，犊满野，匹妇跃一，从一鬟而取谷菽于庄居，朝发暮还，若履中土之郡邑。而罢调主客之兵，输饷输茭，岁以亿计。驼马介胄之乡，真亦几于晏如矣。彼弯双弧，佩一，挟数尺刃，然以与虏从事于呼吸之间，或夜袭其帐，多不过数级，甚至数十百而止耳。回视我垒，已尸遍野而血成池。彼号称善战者，将以彼而易此，近则身横金玉，远以为子孙千万户之计，乃不知冥冥之中古所谓阴德也者，其于此为何如耶？意者，苍苍者未必尽许之也。（《徐渭集》，第930页。）
徐渭在其他文章中，对有关边防的多种问题也发表了不少议论。他在《送袁户部守巩昌序》一文中指出：“上谷一边，军不下十万，马半之。粮刍之用，岁卒数百万。四方飞不可至，则用盐以奔走，贾人赍金钱以买其地之所产，若刍粮之须以输于此，而取盐于彼。如此，则不劳走，而兵马自足需给，事亦甚便。”（《徐渭集》，第929页。）自明初设立卫所起，即在边塞设商屯，以盐引为代价，招商承运粮刍。商人远道运粮不便，往往就近购粮以供军需。徐渭肯定了这种做法的便利之处，同时提出要使这项政策完全实施，主要在于主政者在行事上要做到公正和廉洁。
作为幕僚，徐渭除了对政事发表议论外，还有一项工作便是替吴兑起草文书和往来信函。这一年是首辅张居正的母亲赵太夫人七十一岁寿辰，徐渭写了《代边帅寿张相公母夫人序》（《徐渭集》，第559页。）。在文中，徐渭以吴兑的口吻对张居正进行了称颂。
这年，王崇古继谭纶为兵部尚书，方逢时接任宣大总督。方逢时与吴兑一起勘察独石口一带地形，增修边防。徐渭经过吴兑的介绍，与方逢时相识，对方逢时在杆松岭修凿盘道、拓地百余里的举措，极为称赞。他在诗中写道：
古来斥地寸金难，割得杆松一万盘。
汉卒不烦藏马邑，匈奴痛哭失阴山。
（《上谷边词》之五，《徐渭集》，第419页。）
经过与方逢时的不断接触，徐渭意识到方逢时在排除好战者之议、执行和平方略方面的重要作用，写下了《赠方公序》（《徐渭集》，第540—541页。），文章对方逢时的抚边功绩进行歌颂。此前，宣大诸大吏宴请方逢时，徐渭又代笔写了《代宣大诸大吏邀宴开府方公启二首》一文，认为方逢时安抚蒙古族，收到了明建国以来“所无之功”，“既全活乎生灵，更余波于将吏”（《徐渭集》，第452页。），于国于民都极为有利。
徐渭对将士的校猎活动极有兴趣。他应某位将军之邀，从宣府赶往保安，观看众将士出猎，写下了《观猎篇》一诗：
保安城外桑乾渡，百蹄出猎南山路。
鹰饱铃垂不肯飞，一五狡公然过。
将军下令饬健儿，此回不得人得笞。
马腾士奋原风急，侧目愁胡似有知。
须臾紫褐马前迸，黄鹰爪落拳分蹬。
沥血何曾了一腔，将军走马传将敬。
锦雉惊投紫莽中，绿窗有女绣难工。
（《徐渭集》，第136页。）
徐渭在胡宗宪幕府时，曾随王将军从嘉兴往海宁观猎，也写下了《观猎篇》一诗。同样的诗题，所描写的内容却完全不一样。海宁校猎，虽然一无所获，但徐渭却极力赞誉将士的勇猛：“健儿跪领将军言，翻身上马去如烟。宝刀映日不足数，角巾受风真可怜。”（《徐渭集》，第124页。）当时抗倭正处于艰难时期，极需振奋士气，因而徐渭极力描写将士的威武凶猛。而此时的边塞却是一片和平景象，所以徐渭笔下的猎鹰不愿飞动，健儿也不主动出击，只有将军下令之后，才获取了大量的猎物。形势不同，诗歌的主题自然也不同。
徐渭参加完校猎后，就到保安城内访问沈的故居和祠堂。沈祠堂是由吴兑出面倡议而建立的，其意在于纪念沈忠烈的爱国情操。徐渭《边词廿六首》之二十一表示了对沈的思念和肯定：
曾见思归数寄书，忠魂毕竟滞边隅。
可怜一斗苌弘血，博得墙围柳数株。
（《徐渭集》，第365页。）
苌弘被视为上古的忠臣，徐渭以苌弘比沈，意在歌颂沈的忠贞爱国之志。同时，徐渭为沈祠堂撰写了一副对联：“公道自然明日月，忠臣何意祀春秋。”（《沈青霞先生祠》，《徐渭集》，第1060页。）在保安，徐渭还会见了沈的侄儿。沈的侄儿当时是保安的诸生，向徐渭叙说地方官稽侯在任九年，对学校教育极为重视。为此，徐渭在稽侯任期满时写了《赠保安稽侯考满序》（《徐渭集》，第560—561页。）一文。
徐渭虽然与吴兑是老朋友，但毕竟彼此地位悬殊，在为人处世方面，徐渭依然表现出自己孤傲的个性。他不愿在巡抚府中居住，而在东妃宫租赁僧房居住。他在《与柏严》信中说：
延庆道远而屋久无人，甚湿，每一午睡，体若冒雾。今与柿光暂移入东天妃宫刘菊野房中。八月中旬，顶墨泉和尚关房，闭至十二月始出。今已借下矣，不知果得此缘否？（《徐渭集》，第1125页。）
从信的内容来看，徐渭原来居住的地方十分潮湿，而现在借住的僧房条件稍微会好一些。有时，徐渭的生活还十分清苦。他写有《野豕》一诗，其中七、八两句说：“野人浑绝粒，一丈长青藜。”诗题原注：“七八谓余今谷菜且断矣，况豕荤乎。”（《徐渭集》，第732页。）巡抚大人的幕僚，竟穷困到吃不上饭的境地，这与徐渭孤傲耿介、不愿与贵人结交的个性极有关系。吴兑劝他搬入府内，他复信说：“生熟计在内在外，俱应不久，惟延候春融，以见不拂盛意耳。故决意不再入，然自信小节，在外即在内，故迹若恋外，而自不以为嫌，人亦信之，左右久当自知也。”（《与吴宣府》，《徐渭集》，第480—481页。）对不搬入巡抚府作出了解释，并且言明，到了春天就将离开宣府。
徐渭是吴兑的座上客，又受到方逢时的器重，宣府的很多文武官员都想与他交往，但他却很矜持，不轻易与他们结交。他在《答李独石》信中说：“公威名赫然，仆亦思一仰挹。顾兹行以山水撩人而然，冠盖尊严，似非芒竹可接。”（《徐渭集》，第1016页。）他在《答王口北》信中也说：“以韦贱仰交王公，恐涉非分，是以宁甘疏外。”（《徐渭集》，第1017页。）这充分反映出徐渭性格的多面性。徐渭从江南到塞北，其目的是谋求生计。按理，他应利用是吴兑的朋友这一身份，多结交各方友朋，谋求更多的积蓄，为晚年生活作准备。而一旦与贵人交往时，他那孤傲的个性又显露出来，他不想高攀。这正是徐渭为人处世的怪异之处。
徐渭的这种行为很快就传到翰林编修朱赓的耳里。朱赓在写给宣府官员的信中也言及徐渭“有意自外于门墙，而高自矜匿，不令人望其颜色”。徐渭在某官员处看到朱赓的信后，马上写了《与朱翰林》一信，对自己的行为进行了解释，并随信附上自己写上谷的十首诗歌。（参见《徐渭集》，第1022页。）
尽管徐渭在待人接物上有些怪异，但宣府的文武官员对他颇为殷勤。在冬季到来之际，王口北赠他貂帽和肉食，许口北送他狐裘、丝绵袍料。徐渭并没有因为自己是巡抚大人的朋友就坦然接受这些礼物，而是写字或作画或写诗作为赠品。如他接受王口北的礼物后，不仅画竹回赠，（《答王口北》：“因思无竹之雅言，形诸图画。”《徐渭集》，第482页。）而且写诗送给王口北。（《王口北见遗貂帽，因往二首》，《徐渭集》，第186页。）他在许口北喜得贵子之时，画竹祝贺，并题诗曰：
小叶潇潇翠羽疏，东攒西簇护龙雏。
蜀笺何用长三丈，数寸班鳞见大都。
（《书笋竹贺许口北得子》，《徐渭集》，第393页。）
徐渭在宣府的这段时间里，创作了大量的书画。现存徐渭的作品中，留下了大量的题画诗。从诗题及内容来说，其中的作品主要是赠送给他人的。这一时期，徐渭的生活比较稳定，心情也较为畅快，因而才会有时间从事创作。尽管其中不少作品为应景之作，但这一时期确实是徐渭书画创作的多产期。
徐渭在宣府做了一件有益的事，他出面请求吴兑出资刻王阳明集。吴兑与徐渭既是同乡，又是同学，王阳明的学生季本在绍兴讲学二十多年，吴兑自然也受其学说的影响。因而，吴兑接受了徐渭的请求，积极落实此事。徐渭给王阳明的儿子王正亿写了一封信《答王新建》，其中写道：“承奖，不特生非其人，抑且未有此举也。刻尊翁老先生集，语未了而辄许，当是此公夙心，生亦何所预也？”（《徐渭集》，第1013页。）从这段话来看，王正亿就刻王阳明集之事与徐渭多次书信往返，当事情成功之时，王正亿夸奖徐渭，而徐渭则认为这主要是吴兑的作用，自己什么也没有做。不过，刻印王阳明集确是文化史上的一件好事。至少，参与此事者，均是有良知之人。
万历五年（1577）的春节，徐渭是在宣府度过的。他的心情显然很不错，春节前夕分别为宣府军门和宣府堂上撰写了对联。宣府军门的对联为：“开关市，通贸迁，东道往来，任数千里赤子龙蛇之寄；拱宸京，控沙漠，北门锁钥，当第一重青天剑戟之雄。”宣府堂上的对联为：“鸣鼓升堂，正参对宾僚之会，则有扣长策，谢清谈，自酉溯寅，吐握咨询，而先劳无倦；建牙开府，非盛张边幅之资，要在斥虚文，破旧套，推心置腹，忠信笃敬，而蛮貊可行。”（《徐渭集》，第1165—1166页。）上一副对联描述了宣府在开展边塞贸易以及地理位置上的重要作用，下一副对联表达了对整顿边塞政务的向往。
徐渭从江南到塞北，冬季寒冷，屋中需烧煤炭取暖，出门要戴貂帽穿狐裘，显然不太适应。他给远在绍兴的马策之写了一封信，信中说：“发白齿摇矣，犹把一寸毛锥，走数千里道，营营一冷坑上，此与老牯踉跄以耕，拽犁不动，而泪渍肩疮者何异。噫，可悲也！”（《与马策之》，《徐渭集》，第483页。）徐渭将自己赴宣府作幕僚比作老牛耕地，十分辛苦，处境悲惨。而北方的寒冷，他也难以忍受。他的身体状况本来不是很好，于是到了春天，徐渭便辞去幕僚之职，来到北京。徐渭从宣府出发，经过居庸关，然后抵达北京。《自岔道走居庸》一诗描写了这一经过：
夜飞花苦不多，朝来起视白峨峨。
一行裘帽风中去，半日关山雪里过。
银髻望夫高入汉，玉屏随客折成河。
中间一道明如线，四角红拥数骡。
（《徐渭集》，第255页。）
从诗的内容看，徐渭经过居庸关时，天正下着大雪。他骑着骡子深一脚浅一脚地往前行，极其疲惫。诗序亦云：“雪连峰百，横障百折，银色晃晃，故来扑人。中一道亦银铺也，坐小兜，冒以红，疲数头，匣剑笈书相后先，冰气栗冽，肌粟，如南夏痤。苦吟冻肩倍耸，惫甚矣，却赢得在荆关图画中浮生半日。”诗序将旅途的困顿描绘得更加详细。与诗不同的是，徐渭却在这种经历中品味出五代荆浩、关仝山水画的乐趣来，从而使整首诗的格调出现了一个亮点。这正是徐渭的个性特征，即他能从极苦的境况中寻找出快乐来。
徐渭宣府之行并没有达到他的预设目的。他后来在信中说：“某衰老荒塞，无王粲、杜甫之才，时既太平，又非避乱投安之比，徒颜毛颖，博十年粟藿，为羽衣入山一往不返之计。故低头沙漠，顾复蹋翅而归，行道不省，饥鹰便谓得兔，悉虚声耳，猎者自知也。”（《奉徐公书》，《徐渭集》，第481—482页。）徐渭对宣府之行抱有极大期望，希望此行能解决今后十年养老之资，而从他的实际获取来看，吴兑等人的赠予远远没有达到徐渭的心理期望值。应该说，吴兑及其部下待徐渭是很不错的，不时有赠予。而徐渭之所以没有获取十年的养老之资，恐怕有下述几个原因。其一，徐渭在宣府的时间太短，只有半年光景。其二，宣府不如东南富庶，不可能在短时间内提供大量的钱物。其三，吴兑的个性也不像胡宗宪，不会大手大脚地赠予幕僚。不过，徐渭始终没有抱怨吴兑之意，他在宣府的那一段时间里心情是愉快的，因而他不仅与吴兑保持着正常的联系，而且与吴兑的部下也有往来。如他到北京不久，便写了《答谢上谷诸公》一诗：
一客宣城镇，真多地主良。
停车松树下，投辖井中央。
红烛筹枚满，苍毛麈话长。
别来知几日，柳色满红墙。
（《徐渭集》，第185页。）
这年夏天，方逢时被调回北京任兵部尚书，吴兑继任宣大总督。徐渭得知这个消息，写了《吴宣府新膺总督》一诗寄给吴兑：
邸报初翻数叶藤，栋梁今喜胜。
市场春后皆青草，司马秋来在白登。
天下安危真足仗，眼前修短却难凭。
最怜投辖相知客，不得随车负此情。
（《徐渭集》，第265页。）
“”喻指栋梁之材。“白登”即白登山，在今山西大同，山上有白登台，汉高祖刘邦曾被匈奴围困于此，七天后才解围。不久，徐渭又写了一首诗给吴兑。他在诗中称颂吴兑：“髯公本儒者，而有燕颔姿。一朝秉元戎，虏马不敢嘶。”并提出希望：“愿君秉忠谅，以答鼓鼙思。”（《寄吴宣镇》，《徐渭集》，第711页。）作为对“不得随车负此情”的回应，吴兑写信给徐渭，邀请徐渭再度入幕。徐渭给吴兑写了一封回信：
儿以所惠，权什一于京师，自不得便去。而居食二事，迫之使来，复就荫于之一叶。便当进谢旧恩，仆以形迹止之，谅不以为简也……然不敢自以为是，故欲进而复止。惟高明裁酌。（《答吴宣镇》，《徐渭集》，第1013页。）
“什一”指经商，典出《史记·越王勾践世家》：“（范蠡）候时转物，逐什一之利。”徐渭的长子徐枚是不久前从绍兴赶往北京的，他来的目的也是寻求生计。在没有找到合适职位之前，徐渭将自己在宣府所得的钱财交给徐枚做生意。徐渭在这封信中想推荐徐枚到吴兑幕府去，而他自己就不便再去宣府了。
夏秋之交，徐渭患起病来。他在给李如松的信中说：“数日来乍病乍瘳，殊觉恶楚。”（《致李长公》之七，《徐渭集》，第1121页。）徐渭患的是痢疾，病得不轻，徐枚只得留下来侍候。到了八月，徐渭准备启程回绍兴养病。此时，沈襄已任刑部主事。临别之际，沈襄赠给徐渭一把番刀，作自卫武器。徐渭写了《沈叔子解番刀为赠二首》，借刀咏怀，大气磅礴。第一首叙述了此刀来历及两人的友情，第二首表现了徐渭的爱国情怀。他在第二首中写道：
知君本有吞胡气，太白正高秋不雨，
白蛇五尺自西来，出匣不多飞欲去。
佩此刀，向辽阳，土蛮畏死为君降，
阏氏纵有菱花镜，断却蝤蛴那得妆。
君如佩此向上谷，而翁之死人共哭，
黄酋亦重忠义人，一见郎君悔南牧。
河套云中尽虏庭，君如佩此去从军，
不须血染锋边雪，但见旗褰马上云。
看君眼大额广长，有如日月挂扶桑，
君有宝刀君自佩，解刀赠我不相当。
（《徐渭集》，第149页。）
整首诗视野开阔，慷慨激昂。“土蛮”指辽东女真族后裔。“阏氏”原指匈奴之王后，“蝤蛴”比喻美人之颈。“黄酋”指俺答之子黄台吉，已接受明王朝的封贡。“河套”指河套平原，“云中”指大同。此诗从辽东土蛮写到西部的河套平原，明朝的边塞形势尽在其中。辽东尚有战火，而河套、大同一带则蒙汉和睦相处。徐渭一生关注国家政事，于此诗可见一斑。
徐渭沿运河南下，一路走走停停，顺便游览名胜古迹。他在山东任城登太白楼饮酒，到徐州游项羽戏马台、燕子楼，抵淮阴访淮阴侯祠，至苏州与王山人、孔将军等相会。时值闰八月中秋，徐渭与朋友一起到虎丘观看当地人唱歌比赛。《泊阊门值闰月中秋》描述赛歌盛况：
中秋只尺已蹉跎，更值中秋此地过。
天上桂轮长苦满，人间酒盏莫嫌多。
虹桥一散能追不？海镜孤飞奈坠何。
最是虎丘此时节，清歌不住水微波。
（《徐渭集》，第222页。）
归途中，发生了一件极不愉快的事。徐枚劫取了徐渭的财物。徐渭对此事印象深刻，晚年写《畸谱》时还提及：“枚劫客囊，至召外寇。”（《徐渭集》，第1330页。）客囊是指吴兑及京中交往者赠予的钱财，虽然没有满足徐渭养老的期望，但数量一定可观。徐枚是个不孝之子，竟然对父亲的钱财起了歹念。至于整个事件的经过以及“外寇”指的是什么人，由于缺乏资料，难以考证。然而，此事对徐渭影响极大，一是失去了用以养老的钱财，二是想不到儿子如此不孝。
遭此一劫，回到绍兴的徐渭又陷入贫困的生活。这年是颍上知县郁言五十大寿，作为朋友，理应表示祝贺，于是徐渭绘了一幅画，并题诗一首送给郁言。诗云：“颍上今年五十逢，野人为寿不堪供。生移数叶淇园绿，但愿君为卫武公”（《写竹寿郁颍上》，《徐渭集》，第393页。）。淇园是春秋时卫国的园林，以产竹著名。卫武公是春秋时卫国国君，率兵助周室平定犬戎而有功。徐渭希望郁言能像卫武公那样，有功于明王朝。
前山阴知县徐贞明为徐渭出狱尽了很大力气，自万历三年（1575）离开后，两人一直保持着联系。徐渭从去年前往边塞后，他们的联系一度中断。而恰在这段时间里，徐贞明的父亲徐九思去世了。徐九思曾任句容知县、高州知府，是一位刚直之士，因抵触赵文华而被迫离职。徐贞明曾写信将噩耗告诉徐渭，而徐渭回到家乡后，才得知这一消息，他在诗中写道：“怀桥因梓生悲易，出塞还家得信迟。絮酒一卮犹未得，隔年惭愧寄哀词。”（《挽徐高州大夫》，《徐渭集》，第790页。）徐渭对自己没有去祭奠徐九思而感到惭愧。
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